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Una de cada cinco personas que beben mucho alcohol tiene problemas hepáticos, pero la mayoría no lo sabe. La primera fase de la enfermedad hepática provocada por el alcohol es la inflamación, que a menudo no presenta síntomas evidentes.
Si se observan signos de alerta, suele indicar que se encuentra en la segunda fase de la enfermedad hepática alcohólica, en la que ya se ha acumulado suficiente tejido cicatricial como para impedir el correcto funcionamiento del hígado.
Síntomas tempranos de problemas hepáticos
Sin embargo, estos síntomas iniciales suelen ser inespecíficos y no tienen por qué indicar necesariamente una enfermedad hepática si no se acompañan de marcadores más directos (por ejemplo, ictericia o niveles anormales de enzimas hepáticas).
El hígado se encuentra en el cuadrante superior derecho del abdomen. Está situado por encima del estómago, pero por debajo del diafragma. Su tamaño es similar al de un balón de fútbol.
Cualquier dolor o anomalía en esta zona podría indicar problemas hepáticos.
Los problemas hepáticos derivados del alcoholismo se desarrollan a través de tres enfermedades distintas:
A medida que el hígado avanza en las distintas fases, es cada vez menos probable que las células hepáticas se recuperen y el tratamiento se vuelve más complicado.
Una vez diagnosticada la cirrosis hepática, el daño es irreversible. Sin embargo, abstenerse de consumir alcohol y seguir el protocolo de tratamiento evita que la enfermedad y sus síntomas empeoren.
La enfermedad del hígado graso alcohólico suele ser una afección reversible en la que el consumo excesivo de alcohol provoca la acumulación de grasa en el hígado (esteatosis hepática). La acumulación de depósitos de grasa provoca una inflamación que reduce la función hepática.
La enfermedad del hígado graso alcohólico afecta al 20 % de las personas que beben en exceso.ⓘ
La hepatitis alcohólica es una enfermedad en la que el hígado se inflama tanto que las células hepáticas resultan dañadas.
Por lo general, no se presentan síntomas o estos son tan leves que la mayoría de las personas no se dan cuenta de que algo va mal. La mayoría de los diagnósticos se establecen mediante una biopsia hepática, tras detectar signos de alerta en un análisis de laboratorio o en una exploración abdominal (ecografía, TAC, resonancia magnética).
A medida que la enfermedad avanza, los síntomas clínicos en esta fase pueden incluir: ⓘ
El color amarillento de la piel y los ojos es un síntoma de una enfermedad hepática conocida como ictericia. La ictericia se produce cuando el hígado es incapaz de procesar los residuos que normalmente se excretan en las heces. ⓘ
Si el hígado no es capaz de eliminar los residuos, estos se acumulan y empiezan a alterar el color de la piel y los ojos.
La hepatitis alcohólica suele ser tratable, y parte del daño se revierte. Si se sigue bebiendo, el 40 % de los casos derivará en cirrosis. También puede producirse la muerte en la fase de hepatitis, sin que se llegue a desarrollar una cirrosis completa.
La cirrosis alcohólica es la enfermedad hepática más grave provocada por el alcohol, en la que el tejido cicatricial sustituye en su mayor parte al tejido hepático sano. El flujo sanguíneo y otros componentes fundamentales del funcionamiento normal del hígado se ven afectados.
Según el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo, la cirrosis alcohólica afecta al 10-15 % de las personas con alcoholismo.
Muchas personas siguen sin darse cuenta de que tienen problemas hepáticos, a pesar de que la cirrosis presenta síntomas claros y puede detectarse en los análisis de laboratorio y en las pruebas de imagen.
Todos los síntomas de la hepatitis alcohólica suelen aparecer, ya que la enfermedad evoluciona de forma progresiva.
Aunque entre el 30 % y el 40 % de los casos de cirrosis se detectan en la autopsia, sin que el paciente haya notado ningún síntoma, los síntomas característicos de esta fase incluyen:
Síntomas de la cirrosis alcohólica en fase avanzada
La tasa de supervivencia a cinco años de las personas con cirrosis que dejan de beber es de aproximadamente el 90 %. Sin embargo, en los casos de cirrosis en fase avanzada, la tasa desciende hasta solo el 60 % entre quienes dejan de beber y hasta el 35 % entre quienes no lo hacen.
La cirrosis es la consecuencia más grave del alcoholismo para el hígado, pero otros órganos también empezarán a sufrir daños debido a este nivel de consumo de alcohol.
Véase también: ¿Qué es el «cerebro húmedo»?
Hay un indicador claro de que estás sufriendo daños en el hígado: el consumo excesivo o frecuente de alcohol.
Si tienes una relación problemática con el alcohol y presentas síntomas como temblores al beber o ansiedad grave cuando tienes resaca, estás dañando tu hígado aunque no notes ningún síntoma.
El daño hepático puede detectarse de forma precoz mediante análisis de sangre, ya que las células del hígado mueren a un ritmo superior al normal.
Una ecografía abdominal con Doppler, una resonancia magnética o una tomografía computarizada pueden revelar anomalías, como un aumento de tamaño, que también indican un problema.
Si los análisis o las pruebas de imagen revelan algún problema, una biopsia hepática puede confirmar el diagnóstico e identificar su gravedad.
Las biopsias de hígado son una intervención ambulatoria que dura cinco minutos. Se anestesia la zona y se realiza una pequeña incisión para extraer tejido hepático.
Deberías someterte a un control del hígado si cumples alguno de los siguientes criterios:
La mayoría de las personas desarrollan daños hepáticos tras años de consumo diario de alcohol. Sin embargo, una investigación del Departamento de Neurología de la UCSF sugiere que el consumo excesivo esporádico de alcohol durante tan solo siete semanas provoca problemas hepáticos. ⓘ
Siempre y cuando no estés embarazada, no estés tomando medicamentos ni tengas ningún problema de salud, te recomiendo que sigas las recomendaciones de los CDC . ⓘ
La biología y la genética de cada persona son diferentes, pero superar estas cantidades aumenta el riesgo de sufrir daños en el hígado, el cerebro u otros órganos.
El daño causado por el consumo crónico de alcohol suele ser reversible hasta que deja de serlo. No hay una cantidad concreta ni siquiera muchas señales de alerta antes de que se produzca un daño permanente.
Nota: más del 30 % de los adultos de EE. UU. no beben alcohol. Esa es siempre la opción más saludable.
En la mayoría de los casos, sí. Las células del hígado se regeneran con mayor facilidad que las de otros órganos. Los pacientes pueden recuperar parcial o totalmente la función hepática mediante:
Solo es necesario un trasplante de hígado si el órgano ya se ha convertido en su mayor parte en tejido cicatricial. Para poder ser incluido en la lista de trasplantes, será necesario dejar de beber de forma definitiva.
| Escenario | Reversible | Tratamiento |
| Hígado graso | Normalmente | Deja de beber |
| Hepatitis | Un poco | Dejar de beber + Medicamentos |
| Cirrosis | No suele ser así | Dejar de beber + Medicamentos + Trasplante |
Como puedes ver, el tratamiento de la enfermedad hepática alcohólica se centra en el tratamiento de la dependencia del alcohol.
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